Muchas veces a la hora de divulgar la Astronomía nos encontramos con el problema de las unidades: Son extremadamente grandes y es muy difícil hacerse a la idea de su magnitud.
Pero hay una forma de solucionarlo: Comparando.
Imaginemos que la Tierra tiene un diámetro similar al de un CD (12 cm). En este caso, la Luna sería una bolita de 3.27 cm situada a 3.62 m. Por otro lado, el Sol sería una esfera de 13.11 m separada de la Tierra 1.41 Km. Nuestra estrella es de un tamaño medio, pero por ejemplo el caso de la supergigante roja Antares, tendría un tamaño de 9.18 Km de diámetro.
Si representamos la órbita de Neptuno, último planeta del sistema solar, como el contorno del CD, el Sol y la Tierra serían unas esferas de 0.018 mm y 0.0001 mm de diámetro respectivamente, separadas una distancia de 2.00 mm, mientras que la estrella más cercana a nosotros -Próxima Centauri- estaría situada a 532.53 metros.
Con estas escalas uno ya se puede hacer una ligera idea de cómo de pequeños somos en el Universo.
Pero, si nuestra galaxia tuviera un diámetro similar al de un CD, ¿de qué magnitudes estaríamos hablando?
Y si nos pregutáramos ¿qué tn lejos estaría la galaxia de Andrómeda de este disco? ¿Qué tan lejos estamos de ...?
Yo pertenezco a una asociación de astrónomos (ASASAC), entre cuyas actividades principales está la de dictar charlas, talleres, realizar observaciones y actividades relacionadas con la divulgación de la astronomía.
Entre las preguntas mas frecuentes aparece una que parecería algo trivial para muchas personas: ¿Qué tan lejos están las cosas en el universo?
Generalmente, las respuestas incluyen valores como 3.26 años luz, dos parsecs, cinco millones de años luz, ocho minutos luz, dos megaparsecs, y otras por el estilo que son técnicamente correctas y las cuales, la mayoría de las veces, pueden dar una idea realmente muy vaga para aquellos que escuchan la respuesta. Seguramente algunos tendrán alguna noción de aquello que escucharon, pero para otros la respuesta seguirá siendo algo siquiera medianamente entendible.
Nuestro entendimiento de las distancias se vuelve muy difícil de imaginar o entender en escalas de lo muy pequeño o de lo muy grande, ya sea midiendo tiempos, distancias o cantidades.
Por ejemplo, si nos dicen que el universo surgió hace unos 13,500,000,000 (trece mil quinientos millones de años), poner esa cantidad de años en perspectiva, teniendo como promedio de nuestras vidas unos 80 a 90 años, se hace realmente difícil, por no decir imposible, de visualizar.
O si por el contrario nos dice que la Era de Planck (El mas temprano período de tiempo en la historia del universo) ocurrió cuando el universo tenía una edad de 10 -43 segundos (Diez a la menos cuarenta y tres segundos! O sea, 0.0000000000000000000000000000000000000000001 de un segundo de vida!!)
Realmente es complicado tratar de entender esas medidas, porque estamos acostumbrados a interactuar y medir el mundo con unos estándares muy diferentes, como segundos, horas, años, décadas, milímetros, metros, kilómetros … Uno puede calcular sin un gran error centímetros o milímetros, metros, kilómetros, o segundos, horas, años o medidas un poco mayores.
Pero cuando se comienza a pensar en hechos de hace veinte años, cincuenta, cien años o más … ya el “sentimiento” de distancias en el tiempo comienzan a volverse algo “nebulosos”. Por “sentimiento” me refiero a esa capacidad de entender de una manera adecuada la cantidad de tiempo que ha pasado, y por “nebuloso” a que esa capacidad se va volviendo menos certera entre mayor sea la medida sobre la que pensamos.
Debo aclarar que lo anterior es mi propia percepción del asunto, y por eso es que me decidí a escribir sobre el mismo, para tratar de encontrar porqué es tan difícil visualizar ese tipo de medidas.
Me gusta mucho la historia, y a veces me gusta realizar un ejercicio que es realmente excitante mentalmente, y consiste en preguntarse, por ejemplo, ¿Cuál de mis antepasados pudo conocer o vivir durante la época en la que vivió Simón Bolívar? O preguntarse durante qué épocas vivieron mis padres, ¿qué acontecimientos de la historia vivieron, o mis abuelos o tatarabuelos?
Por ejemplo, mi padre muy joven escuchó las noticias acerca de lo que pasaba en Bogotá durante el Bogotazo; mi abuelo, vivió durante los años de la Gran Guerra y seguramente conoció noticias de la misma; mi tatarabuelo vivió en la época en la que se desarrolló la Guerra de los Mil días, tal vez su padre vivió en la época en la que Nuñez firmaba la constitución del 86, y su padre tal vez conoció a Bolívar … Y si uno lo piensa, son muy pocos ancestros los que nos separan de Bolívar, pero en la medida en que se va haciendo mayor la medida del tiempo, nos parece que los hechos se van volviendo algo “que pasó hace mucho tiempo”, y todo se va agrupando de tal forma que se convierte en un pasado muy muy distante, a pesar que desde la muerte de Bolívar a nuestros días han pasado menos de doscientos años!
Esa dificultad a veces se nos pasa por alto a los que estamos un poco mas acostumbrados a pensar en medidas de ese tipo, ya sea porque sean profesionales o porque (como en mi caso) somos aficionados que hemos estudiado durante un tiempo aspectos relacionados con astronomía y tenemos una perspectiva que nos ayuda un poco a entenderlo mejor.
Por eso, siempre que tengo una oportunidad, trato de hablar en términos menos técnicos ante auditorios tan diversos como los que tenemos oportunidad de tener, utilizando ejemplos que puedan servir para mejorar la idea de las dimensiones de las cuales hablamos.
Durante una de esas charlas alguna vez me preguntó un niño porqué se habían demorado tantos días en ir a la Luna, si él había viajado en avión a Medellín y no se había demorado sino una hora. ¿Porqué no utilizan un avión especial y van allá mas rápido? … Y quedó como tarea volver la semana siguiente con la respuesta de cuánto se demoraría ir en avión a la Luna … No volví la semana siguiente porque no tenía charla esa semana, pero el ejemplo lo he utilizado varias veces y me parece muy bueno.
El resultado fue un ejercicio sencillo, y consistió en convertir en unidades de horas, días y años, el tiempo que necesitaríamos para viajar a diferentes destinos a partir de Bogotá. Inicialmente solo incluyó hasta Marte, pero luego se utilizó para ir mas lejos hasta que los números resultaron en unas cifras absurdas por lo grandes, que nos muestran sin embargo las distancias enormes que existen en el universo, aun teniendo como puntos de referencia nuestros vecinos próximos.
Para resolverlo, se decidió tomar como referencia uno de los aviones comerciales modernos más veloces, el Airbus A300, que puede tener una velocidad crucero de unos 870 Km/h. ¿Entonces, si tomamos este avión y realizamos un viaje imaginario a varios sitios, cuánto tiempo nos tomaría llegar allí?
Veamos: En el cuadro, el punto de origen es Bogotá, y se incluyen varios destinos, entre ellos objetos del sistema solar (El sol, planetas, Plutón y Sedna), algunas de las estrellas más cercanas, la distancia de un año luz, un viaje al centro de la galaxia, y la visita a dos galaxias de nuestro vecindario, LMC y Andrómeda. Y para ir a algunos de ellos, necesitaríamos mas tiempo que la edad total del universo en este momento … Terrible si queremos algún día explorar el espacio profundo.
Debo anotar que las distancias a planetas, satélites, el Sol y la Estación Espacial Internacional, son distancias aproximadas cuando se encuentran en sus puntos más cercanos a la Tierra.
Entonces, “quemémonos el coco” un poco pensando en estos números ,,,
Nave: | Airbus A300 - 870 Km/h | |||
Origen | Distancia (Kms) | Cantidad | Medida | |
Bogotá | Medellín | 414 | 0.48 | Horas |
Londres | 8,500 | 9.77 | Horas | |
ISS | 400 | 0.46 | Horas | |
Satélite Geo-estacionario | 35,000 | 40.23 | Horas | |
Luna | 385,000 | 18.44 | Dias | |
Venus | 42,000,000 | 5.51 | Años | |
Marte | 69,000,000 | 9.05 | Años | |
Mercurio | 91,690,000 | 12.03 | Años | |
Sol | 149,600,000 | 19.63 | Años | |
Júpiter | 591,000,000 | 77.55 | Años | |
Saturno | 1,200,000,000 | 157.46 | Años | |
Urano | 2,543,000,000 | 333.67 | Años | |
Neptuno | 4,500,000,000 | 590.46 | Años | |
Pluton | 7,529,000,000 | 987.90 | Años | |
Sedna | 10,000,000,000 | 1,312.13 | Años | |
1 año-luz | 9,460,990,821,000 | 1,241,404.35 | Años | |
Próxima Centauri (4.22 AL) | 39,925,381,264,620 | 5,238,726.35 | Años | |
Estrella Barnard (5.28 AL) | 49,954,031,534,880 | 6,554,614.96 | Años | |
Wolf 359 (7.8 AL) | 73,795,728,403,800 | 9,682,953.92 | Años | |
Ross 248 (10.3 AL) | 97,448,205,456,300 | 12,786,464.79 | Años | |
Gliese 710 (63 AL) | 596,042,421,723,000 | 78,208,473.96 | Años | |
Betelgeuse (427 AL) | 4,039,843,080,567,000 | 530,079,656.82 | Años | |
Alnilam (1,350 AL) | 12,772,337,608,350,000 | 1,675,895,870.51 | Años | |
Centro de la galaxia (27,700 AL) | 262,069,445,741,700,000 | 34,386,900,454.22 | Años | |
Gran Nube de Magallanes (170,000 AL) | 1,608,368,439,570,000,000 | 211,038,739,249.72 | Años | |
Galaxia de Andromeda (2.5 Millones AL) | 23,652,477,052,500,000,000 | 3,103,510,871,319.48 | Años |
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Y luego de mostrar esto me preguntó alguien: ¿Y eso, de qué nos sirve? . Para mí, el solo hecho de encontrar cosas así es algo mágico, tal vez no alcancemos nunca Andrómeda, no lo sé, pero siempre es bueno conocer los límites y tratar de ver qué hay más allá.
Y todo esto, por imaginar si la Tierra tuviera el tamaño de un CD ...
Nos vemos en la próxima..
