¿Nos beneficiamos en algo con la exploración espacial?

Muchas veces hemos escuchado las hazañas y las espectaculares noticias que llegan de las agencias espaciales acerca de sus descubrimientos, las largas caminatas espaciales, las espectaculares fotos de planetas y lunas lejanas, o vemos a esos astronautas flotando y disfrutando del trabajo mas envidiables del mundo (a mi parecer); y tal vez hayan tenido la misma pregunta que se hace acerca de la exploración espacial: ¿De qué nos sirve la cantidad de dinero que se invierte en el espacio?

Afortunadamente para la humanidad, la carrera espacial existe, es lo que he respondido a esa pregunta cada vez que me lo han preguntado. Y es en realidad uno de los más grandes cambios que han sufrido la sociedad humana en toda su historia.

No se puede ocultar el hecho que las naciones que dieron inicio a la llamada “carrera espacial” lo hubieran hecho mas por necesidades estratégicas militares que por otra razón, pero afortunadamente en nuestro tiempo eso ha cambiado y la investigación espacial con fines no militares forma hoy parte importante de esta actividad.

Todos los avances en la investigación espacial han jalonado el desarrollo científicos en tantos campos que tal parece que hoy podríamos encontrar ejemplos en cualquier área de nuestras vidas para encontrar que de alguna manera ha tenido su influencia, y se calcula que son mas de treinta mil inventos que hasta hoy han servido y cambiado nuestras vidas.

Desde sus comienzos, la industria privada tuvo oportunidad de participar en el desarrollo e investigación espacial, lo que ha servido para que las aplicaciones de estos se hayan multiplicado y mejorado con el paso de los años. Dentro del programa espacial norteamericano por ejemplo, existe el programa llamado “Desarrollo de Productos del Espacio” que ha permitido a industrias de todo tipo a tener acceso a las misiones espaciales para desarrollar productos e innovaciones. La ESA, implementó un programa de transferencia de tecnología espacial igualmente exitoso

Me gustaría contarles sobre algunos avances e inventos que hoy damos por sentados y que han surgido de manera directa de la exploración espacial.

Los pañales desechables: En los años 40, se idearon los primeros pañales que se eliminaban después de su uso, y poco tiempo después se hacían de papel absorbente, lo que permitió su uso más amplio, pero diversas causas motivaron que su costo ascendiera y se volvieron un artículo de lujo. 

En 1957, el lanzamiento del Sputnik dio comienzo a lo que se llamó “La carrera espacial” con la expectativa de lanzar hombres al espacio.

La necesidad de vestir grandes trajes protectores hacía casi imposible el proceso normal de aliviar las necesidades de los astronautas en sus actividades. Esto llevó al diseño de los primeros pañales desechables modernos basados en materiales absorbentes y que fueran desechables, y que inicialmente utilizaban un tipo de gelatina absorbente.

Los detectores de humo: Uno de los grandes peligros de una estación espacial es el fuego o los gases tóxicos. En un ambiente ingrávido, el fuego se comporta muy diferente a como se comporta en Tierra y la detección temprana se convirtió en uno de los temas primordiales de seguridad.  La estación espacial Skylab implementó el primer detector de humo y gases para tal fin.

Los códigos de barras: Se desarrolló inicialmente como una forma de controlar el inventario de las miles de piezas necesarias para la construcción de las naves espaciales. Fue desarrollado inicialmente por NASA.

TAC (tomografía axial computarizada): Surgió como necesidad para examinar los componentes en la fabricación de equipos espaciales. Su uso luego se difundió a otras esferas y hoy es un método de diagnóstico médico muy utilizado.

Herramientas inalámbricas: La necesidad de utilizar herramientas y utensilio eléctricos en el espacio, en espacios reducidos o fuera de las naves, impulsó la creación de herramientas que no necesitaran conexiones eléctricas tradicionales. Esto también impulsó el desarrollo y mejoramiento de las baterías recargables.

Alimentos liofilizados: El peso de los alimentos frescos fue un problema desde el comienzo de la carrera espacial. La solución consistió en desarrollar un sistema para tratar todo el material comestible y disminuir su peso. Esta investigación derivó en el proceso de liofilización, que permitió reducir el peso y tamaño de los alimentos, sin perder su propiedades nutricionales, para ser hidratados en órbita.

El Velcro: No perder los papeles? El conocido velcro fue la respuesta a este sencillo problema en órbita: Cómo mantengo mis papeles juntos o mi bolígrafo sin que salga flotando por ahí?

Los sistemas GPS: Inicialmente, fueron desarrollados por y para uso militar exclusivamente, y permiten establecer con exactitud una posición en la superficie terrestre, y se basa en la medición de tiempos de respuesta a satélites en órbita que triangulan una posición dada en Tierra.

Sensores infrarrojos: Se desarrollaron inicialmente como una herramienta astronómica para detectar ondas infrarrojas provenientes de objetos del espacio como estrellas y planetas. Esa misma tecnología se utiliza hoy en artículos como los term+ometros o medidores de temperatura industriales o caseros.

Lentes de contacto: Se desarrollaron para proteger los ojos de astronautas de la radiación ultravioleta.

Sistemas de purificación de agua: Desde las misiones espaciales rusas de larga duración, el aprovechamiento del agua es una parte vital de cualquier misión espacial. Su desarrollo ha sido tal, que hoy en día se recicla orina en la estación espacial y su producto es agua de una calidad superior a la que se puede encontrar en la Tierra.

El teflón: Hoy podemos cocinar sin el engorroso final de una olla con restos de comida adheridos. El teflón se utilizó por primera vez en el programa Apollo como parte de recubrimiento de partes de la estructura principal de tanques de combustible.

Crema dental miscible: La crema dental que podemos tragar o que se utiliza en hospitales, se desarrolló específicamente para ser utilizada por las tripulaciones espaciales.

Materiales de protección: El Mylar y el Kevlar son ejemplos perfectos de materiales especializados que fueron desarrollados para el espacio y que hoy tienen miles de aplicaciones que van desde los trajes y materiales especializados que se utilizan en la Fórmula Uno o en los chalecos antibalas.

Zapatillas deportivas: Sí, muchos de los “ganchos” de las modernas zapatillas deportivas vienen directamente de creaciones de la investigación espacial como los mismos compuestos de las  suelas, los materiales absorbentes o innovaciones como las cámaras de aire.

Monitores cardiacos: Se desarrollaron a partir de la necesidad de mantener un monitoreo de las funciones vitales de las tripulaciones en tiempo real y sin alterar el trabajo normal de los astronautas.

Marcapasos: Parte de la tecnología que permitió el desarrollo de los marcapasos, se creó a partir de los sistemas de control de comunicaciones entre satélites.

El Láser: Hoy en día, el láser forma parte de tantas aplicaciones de nuestra vida, que no podemos concebir el mundo sin él, y se desarrolló inicialmente como una forma para realizar mediciones a distancia en las misiones espaciales.

Sistemas de aislamiento: Muchos de los nuevos materiales de aislamiento y recubrimientos utilizados en nuestros edificios y casas (como las películas protectoras UV y otras) se crearon inicialmente para proteger las tripulaciones dentro y fuera de las naves espaciales, de peligros como las radiaciones UV o radiaciones de otro tipo.

El policarbonato: Este material lo tenemos a la mano hoy en elementos como nuestros discos CD  o DVD y se desarrolló inicialmente como material para confección de elementos como cascos y viseras utilizados por tripulaciones en misiones espaciales.

Colchones de espuma con memoria: Los modernos colchones de espuma que se adaptan a nuestro cuerpo surgieron directamente de la aplicación de la tecnología de absorción de cargas utilizadas por las sillas y otros elementos de las naves espaciales para reducir las tensiones y proteger a las tripulaciones de las fuerzas involucradas en las distintas fases de una misión.

Pinturas anticorrosivas: Se crearon para proteger instalaciones y componentes espaciales expuestos a medios extremos.

Sistemas de corrección de imagen y sonido: La necesidad de una buena comunicación entre los sistemas involucrados en las misiones, ya sea en tierra o en órbita, han impulsado el desarrollo de nuevas técnicas de mejora en las mismas. Los resultados los podemos ver hoy en nuestras salas, con televisores de alta definición y en los modernos sistemas de sonido Hi-Fi que podemos gozar en nuestros equipos de audio y comunicaciones celulares.

El vidrio Pyrex: Este tipo de vidrio muy conocido hoy en dia en la industria, se creó para poder construir el espejo principal del observatorio de Monte Palomar.

Las ruedas lenticulares: Muchos trofeos, campeonatos y hasta medallas olímpicas, le deben mucho al uso de las ruedas lenticulares de las bicicletas, que fueron desarrolladas dentro de la investigación de perfiles para el diseño de alas de aeronaves.

El joystick: Nuestra conocida palanca de juegos surge muy temprano en el desarrollo de controles de naves espaciales, y hoy en día es un tipo de control ampliamente utilizado desde consolas de juego, aviones, equipos médicos, etc.

Microchips y equipo electrónico: Sin duda, es uno de los campos que más aportes ha tenido con la exploración espacial. La miniaturización se vió impulsada por la necesidad de reducir tamaño, eficiencia y peso de cualquier componente que viajara al espacio. Gracias a esto, nuestro mundo funciona de la manera en que lo hace gracias a los miles de millones de componentes electrónicos que se utilizan en casi todo lo que tenemos a nuestro alrededor. Si realizas el ejercicio de ver cada cosa que existe en tu casa, te asombrarás de la cantidad de elementos electrónicos que te rodean a diario y de los cuales ni tenías idea que su funcionamiento depende de estos cerebros electrónicos.

Computadores: Aunque no surgieron directamente de la investigación espacial, si ha causado el impulso en el desarrollo de la tecnología de miniaturización y mejoramiento en la velocidad de procesamiento, que a su vez se ve reflejado en nuestro mundo computarizado.

Mantas térmicas: Al observar los equipos de rescate con esas mantas plateadas que utilizan para proteger a las víctimas, vemos una aplicación directa de la tecnología de protección térmica utilizada por equipamiento espacial.

Comunicaciones satelitales: Hoy, nuestro mundo no podría funcionar sin las comunicaciones satelitales, que nos permiten una comunicación global de alta calidad y con la inmediatez que nos hace obvio que podamos conversar con alguien al otro lado del mundo como si estuviera en la casa del lado.

Sistemas de energía solar: Sin los avances en este campo, la exploración espacial se hubiera detenido o hubiera sufrido grandes atrasos debido a  que se necesitaba una provisión de energía constante y que no involucrara el envío de grandes cantidades de combustible en las misiones. La energía solar facilitó en gran manera la investigación y la colonización que ya comenzamos del espacio.

Bombas de insulina: Son una aplicación de las bombas de aplicación de vitaminas y alimentos utilizadas durante las primeras misiones espaciales tripuladas.

Medicamentos: La investigación espacial ha servido para la investigación y desarrollo de nuevos medicamentos que son de uso común.

Sistemas de ahorro de flujo de energía: Estos sistemas son de uso generalizado en nuestros equipos electrodomésticos como neveras y computadores, y se desarrollaron inicialmente como parte de los sistemas de potencia para satélites.

El tubo dental: El tipo que conocemos hoy como tubo de pasta dental, se desarrolló para contener alimentos en las misiones tripuladas.

Robótica: La automatización es desde el inicio de la carrera espacial uno de los aspectos con un crecimiento mas dramático. La misma aplicación de tecnología aplicada a sondas espaciales es utilizada hoy en fábricas y juguetes.

CCD: Disponibles en  nuestras cámaras fotográficas digitales y celulares, cámaras web, etc, los dispositivos CCD comenzaron a desarrollarse dentro del campo de la astronomía y pasaron muy rápido al consumo masivo.

Sistemas de telemetría: Hoy es muy fácil tener mediciones del comportamiento de un automóvil en plena competencia, o medir el rendimiento de un deportista en vivo, o monitorear las constantes de un enfermo desde un cuarto de control. Esta tecnología surgió de la necesidad de monitorear parámetros desde satélites.

Botes salvavidas anti-vuelco: Se desarrollaron para el programa espacial Apollo y se usan ampliamente hoy día.

Tecnología médica: Procedimientos y materiales de desinfección, tecnologías de análisis sanguíneo, los equipos utilizados para monitoreo en UCI´s, termómetros digitales y otros fueron diseñados específicamente para monitoreo de tripulaciones.

Lentes resistentes a las rayaduras: Fueron creados para protección en cascos espaciales.

Control de calidad: Los modernos procedimientos de control de calidad son un fruto directo de la implementación de técnicas de construcción espacial.

Hornos microondas: La tecnología que permite calentar nuestros alimentos rápidamente surgió de la necesidad de calentar alimentos y muestras en el espacio, y de las aplicaciones del desarrollo de comunicaciones entre tierra y satélites.

Cristales irrompibles: Se crearon para ser utilizados en diferentes dispositivos, así como en cascos y ventanillas de naves espaciales.

Y otros muchos adelantos o mejoras tecnológicas que han permitirdo que nuestro muendo cambie cada vez más y más rápido, y ahora, con la irrupción de la inteligencia artificial, los avances en ingeniería y otras áreas de la exploración espacial, las mejoras y adelantos serán exponencialmente mejoradas, y eso será también el motor que hacía falta para impulsar definitivamente esta nueva carrera espacial, que al parecer, no tendrá reversa ni alguna fuerza que la frene.

¿Qué espero? Que esa fuerza nos pueda llegar a todos, y que tal vez, antes de morir, pueda haber ido al espacio ... Lo anhelo de verdad.

Gracias y los espero pronto!!